Voici comment les feux de forêt peuvent détruire la couche d'ozone

Des incendies massifs comme ceux d'Australie il y a trois ans épuisent la couverture cruciale qui entoure notre planète par des réactions chimiques dans l'atmosphère

Margaret Osborne

Correspondant quotidien

La saison des feux de brousse en Australie de 2019 à 2020 a été l'une des pires jamais enregistrées pour le pays, brûlant des millions d'acres, tuant au moins 33 personnes et libérant plus d'un million de tonnes de fumée dans l'atmosphère. Des recherches ont révélé plus tard que la fumée avait rongé la couche d'ozone, le bouclier protecteur de la Terre contre les rayons ultraviolets du soleil. Mais exactement comment cela s'est passé restait incertain.

Maintenant, dans une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Nature, les chercheurs ont découvert que les particules de la fumée des feux de forêt peuvent déclencher des réactions chimiques dans l'atmosphère qui érodent son ozone.

La fumée des incendies de forêt en Australie a temporairement appauvri 3 à 5% de l'ozone au-dessus de certaines parties de l'hémisphère sud, selon l'étude. Il a également aggravé le trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique, l'élargissant de 2,5 millions de kilomètres carrés, soit 10% de sa superficie par rapport à l'année précédente.

"D'un point de vue scientifique, c'est très excitant de voir ce tout nouvel effet", a déclaré l'auteure principale Susan Solomon, scientifique de l'atmosphère au MIT, à Donna Lu du Guardian. « D'un point de vue planétaire… il serait tout simplement tragique que l'humanité gâche la résolution du trou dans la couche d'ozone en décidant que nous allons [autoriser] beaucoup plus de ces incendies si nous n'atténuons pas le changement climatique.

Les humains ont créé le trou dans la couche d'ozone en utilisant des substances désormais interdites appelées chlorofluorocarbures (CFC). Lorsque ceux-ci se décomposent, ils libèrent du chlore, qui ronge l'ozone. Une partie de ce chlore destructeur, cependant, peut être stockée en toute sécurité dans l'atmosphère sous forme d'acide chlorhydrique (HCl). Sous cette forme, il ne rongera pas la couverture protectrice de la Terre. Mais, les chercheurs ont découvert que la fumée des incendies de forêt décomposait le HCl dans la basse stratosphère, générant un produit chimique appelé monoxyde de chlore, "la molécule ultime qui appauvrit la couche d'ozone", selon une déclaration du MIT.

Dans l'étude, les chercheurs ont examiné trois ensembles de données satellitaires après les incendies. Ils ont constaté qu'aux latitudes moyennes, au-dessus de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et des régions d'Afrique et d'Amérique du Sud, les concentrations de HCl avaient chuté, tandis que le monoxyde de chlore nocif avait augmenté.

Cela a surpris les scientifiques - auparavant, les chercheurs n'avaient vu le HCl se désagréger que lors de réactions chimiques à des températures froides dans l'atmosphère.

"Je pensais, mon Dieu, cela ressemble à l'Antarctique", a déclaré Solomon à Carolyn Gramling de Science News. « Comment cela peut-il se produire en Australie ? »

Elle se demandait si une nouvelle réaction chimique impliquant de la fumée de feu de forêt pouvait expliquer ce que les données montraient. Après avoir passé au crible d'autres recherches publiées pour rechercher des indices, l'équipe a découvert que les particules de fumée qui traînaient dans l'atmosphère contiennent des acides organiques qui augmentent considérablement la capacité de HCl à se dissoudre, même à des températures chaudes.

"Cela semble être une grande pièce manquante du puzzle", a déclaré Jim Haywood, un scientifique de l'atmosphère à l'Université d'Exeter en Angleterre qui n'a pas participé à la recherche, à Nature's Dyani Lewis, ajoutant que cette dégradation du HCl à la suite d'incendies de forêt a pas été étudiée auparavant.

Grâce au Protocole de Montréal de 1987, qui réglemente la production et la consommation de CFC destructeurs, la couche d'ozone est en voie de guérison. L'ONU estime que la récupération est attendue vers 2066 au-dessus de l'Antarctique et d'ici 2045 au-dessus de l'Arctique. Mais avec ces nouvelles découvertes, les chercheurs craignent qu'une augmentation des incendies de forêt ne menace ces progrès.

"Il y a maintenant une sorte de course contre la montre. Espérons que les composés contenant du chlore auront été détruits avant que la fréquence des incendies n'augmente avec le changement climatique", déclare Solomon dans le communiqué. "C'est une raison de plus d'être vigilant sur le réchauffement climatique."

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Margaret Osborne | | EN SAVOIR PLUS

Margaret Osborne est une journaliste indépendante basée dans le sud-ouest des États-Unis. Son travail a été publié dans le Sag Harbor Express et a été diffusé sur la radio publique WSHU.