Comment UC Irvine a sauvé la couche d'ozone

Le 9 janvier, un groupe d'experts soutenu par les Nations Unies a annoncé que la couche d'ozone protectrice de la Terre était sur le point de se rétablir d'ici quatre décennies, fermant un trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique qui avait été remarqué pour la première fois dans les années 1980.

Mais ce sont des recherches menées à l'Université de Californie à Irvine dans les années 1970 qui ont rendu cette bonne nouvelle possible.

À l'époque, le professeur de chimie F. Sherwood "Sherry" Rowland et l'étudiant postdoctoral Mario Molina ont fait une découverte choquante : un seul sous-produit d'atome de chlore provenant de laques pour cheveux en aérosol, de déodorants et d'autres produits de consommation populaires pouvait ronger 100 000 atomes d'ozone dans la stratosphère. La couche d'ozone stratosphérique, de 12 à 30 milles au-dessus de la Terre, protège la vie sur la planète des rayons solaires agressifs.

"Mario et moi avons réalisé qu'il ne s'agissait pas seulement d'une question scientifique, mais d'un problème environnemental potentiellement grave impliquant un appauvrissement substantiel de la couche d'ozone stratosphérique", a déclaré Rowland plus tard. "Des systèmes biologiques entiers, y compris les humains, seraient menacés par les rayons ultraviolets."

Lui et Molina ont publié leurs découvertes dans la revue à comité de lecture Nature en 1974, et leur vie – et le monde – ne seraient plus jamais les mêmes.

Ils ont décidé qu'ils devaient plaider en faveur d'une interdiction des produits de consommation utilisant des chlorofluorocarbures qui rapportaient des milliards de dollars par an. Les représentants de l'industrie ont riposté : à un moment donné, Aerosol Age, un journal spécialisé, a émis l'hypothèse que Rowland était membre du KGB de l'Union soviétique, dans le but de détruire le capitalisme. Même certains collègues scientifiques ont grommelé qu'il exagérait avec une hypothèse.

Rowland a calmement maintenu le cap, s'efforçant de convaincre tout le monde, de Margaret Thatcher à Al Gore, en passant par les journalistes de centaines de médias, de ce qui était en jeu. Les scientifiques faisant des recherches similaires sont restés fidèles à lui et les consommateurs ont cessé d'utiliser les sprays. Celui qui l'a cru dès le premier jour était sa femme, Joan. Quand il lui a dit les résultats de ses calculs et de ceux de Molina en 1974, elle a fouillé la maison et jeté toutes les bombes aérosols.

Il a fallu beaucoup plus de temps aux autres pour agir - 13 ans et la découverte par des scientifiques britanniques d'un trou béant dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique avant qu'un traité international soit signé interdisant la vente des produits chimiques nocifs. Ratifié par 196 pays, le Protocole de Montréal est largement considéré comme l'accord environnemental mondial le plus réussi à ce jour. Depuis l'entrée en vigueur du protocole, la production et l'utilisation de substances appauvrissant la couche d'ozone ont été réduites de plus de 95 %.

"Nous sommes vraiment tombés sur un problème aux proportions mondiales. L'impact [de Sherry] et son héritage sont extraordinaires", a déclaré Molina en 2012. "C'était un scientifique formidable, et il a travaillé sur un problème très important affectant la société. Il a toujours persévéré et a gardé ses valeurs ; il l'a toujours fait avec honnêteté et avec toutes les qualités qu'un scientifique devrait avoir. C'est un merveilleux exemple de bon comportement scientifique, contrairement à certains aujourd'hui, et il n'avait aucune envie d'exagérer ou d'abuser des médias."

Après la guerre de l'ozone, Rowland et son équipe ont étudié et rendu public les risques de pollution des cuisinières dans les villes, l'accumulation alarmante de méthane et d'autres gaz à effet de serre, et même d'hydrocarbures dans le golfe du Mexique.

Et en 1995, Rowland et Molina ont reçu la reconnaissance ultime, le prix Nobel de chimie, pour leurs travaux sur l'appauvrissement de l'ozone stratosphérique.

"Est-ce suffisant pour un scientifique de publier simplement un article ? N'est-ce pas une responsabilité des scientifiques, si vous pensez que vous avez trouvé quelque chose qui peut affecter l'environnement, n'est-ce pas votre responsabilité de faire quelque chose à ce sujet, assez de sorte que l'action a réellement lieu ?" Rowland a déclaré lors d'une table ronde sur le changement climatique à la Maison Blanche en 1997. "Si ce n'est nous, qui ? Si ce n'est pas maintenant, quand ?"

Rowland est arrivé à l'UCI en 1964 en tant que premier président du Département de chimie. Il a été professeur Donald Bren de chimie et de science du système terrestre jusqu'à sa mort en 2012. Molina, qui a ensuite rejoint la faculté de l'UC San Diego et dirigé un centre environnemental à Mexico, est décédée en 2020. Mais leurs contributions à la science et l'environnement vivra pour toujours.

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