Pour lutter contre le cancer, l'EPA veut que les fabricants de stérilisateurs émettent moins

11 avril 2023

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par Michael Philis

L'Environmental Protection Agency a proposé mardi de limiter l'utilisation de l'oxyde d'éthylène chimique après avoir constaté un risque de cancer plus élevé que prévu dans les installations qui l'utilisent pour stériliser des milliards de dispositifs médicaux chaque année.

L'EPA affirme que sa proposition réduira les émissions d'oxyde d'éthylène d'environ 80 % en ciblant 86 installations de stérilisation médicale à travers les États-Unis. Les entreprises devront également tester le produit chimique antimicrobien dans l'air et s'assurer que leurs contrôles de la pollution fonctionnent correctement.

"La priorité numéro un de l'EPA est de protéger la santé et la sécurité des personnes", a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, dans un communiqué. Les propositions de l'agence "réduiraient considérablement l'exposition des travailleurs et de la communauté à des niveaux nocifs d'oxyde d'éthylène", a-t-il déclaré.

Darya Minovi, analyste de recherche senior à l'Union of Concerned Scientists, a qualifié l'action de "presque une décennie" et a déclaré qu'elle aurait dû aller plus loin pour exiger une surveillance des clôtures des installations afin que les gens sachent ce qui entre dans leur quartier.

"Je suis soulagé et ravi que l'EPA ait finalement publié des propositions de normes basées sur les recommandations de leurs propres scientifiques sur une valeur de risque de cancer actualisée et plus élevée", a déclaré Minovi dans un communiqué.

Les garanties renforcées sont motivées par la meilleure compréhension de l'EPA que la menace de l'oxyde d'éthylène est grave. Le produit chimique est classé comme pesticide. Un travailleur dans une usine de stérilisation médicale, au cours de sa carrière, pourrait voir son risque augmenter jusqu'à un cas supplémentaire de cancer pour 10 personnes exposées. L'augmentation généralement acceptable du risque de cancer à vie selon l'EPA est de 1 sur 10 000.

L'oxyde d'éthylène est un gaz utilisé pour stériliser environ la moitié de tous les dispositifs médicaux et est également utilisé pour assurer la sécurité de certaines épices et autres produits alimentaires. Il est utilisé pour tout nettoyer, des cathéters aux seringues, stimulateurs cardiaques et blouses chirurgicales en plastique. Une brève exposition n'est pas considérée comme un danger, mais la respirer à long terme augmente le risque de cancer du sein et de lymphome, selon l'agence.

En 2016, l'EPA a mis à jour son évaluation du danger de l'oxyde d'éthylène sur la base d'informations sur les travailleurs exposés dans les installations de stérilisation, constatant que le produit chimique était plusieurs fois plus menaçant qu'on ne le pensait auparavant. Une analyse publiée par l'agence deux ans plus tard a révélé que le risque de cancer était trop élevé à proximité de certaines usines de stérilisation médicale et de certaines autres installations qui libèrent de l'oxyde d'éthylène.

"Cela a déclenché une sonnette d'alarme réglementaire", a déclaré Marvin Brown, avocat du groupe environnemental Earthjustice.

L'inquiétude du public grandit. Sterigenics a fermé une usine de stérilisation médicale dans une banlieue de Chicago après avoir surveillé les pics d'émissions trouvés dans les quartiers voisins. Ils ont finalement réglé de nombreux procès.

En 2022, l'EPA a exposé les risques auxquels sont confrontés les résidents qui vivent à proximité d'installations de stérilisation médicale. À Laredo, au Texas, par exemple, des résidents et des militants se sont battus pour nettoyer une installation de stérilisation gérée par Midwest Sterilization Corp, basée au Missouri. C'était l'un des 23 stérilisateurs aux États-Unis qui, selon l'EPA, posaient un risque pour les personnes à proximité.

"Pour nous, cela ressemble à une victoire", a déclaré Sheila Serna, directrice des sciences et des politiques climatiques au groupe environnemental Rio Grande International Study Center. Elle a déclaré que malgré les améliorations apportées à l'installation de Laredo, le risque est encore trop élevé. Son groupe a poursuivi l'EPA en décembre, la poussant à renforcer les protections contre l'oxyde d'éthylène. Elle a convenu avec Minovi que la proposition devrait exiger une surveillance des clôtures ainsi que des protections dans les entrepôts où les produits stérilisés sont temporairement stockés.

Midwest Sterilization a déclaré que le travail de l'entreprise aide à fournir des soins médicaux vitaux.

"La plupart des changements proposés par l'EPA ont déjà été réalisés par Midwest, ou sont actuellement mis en œuvre", a déclaré la société dans un communiqué.

L'EPA a déclaré que de nombreuses installations ont déjà fortement réduit leurs émissions, mais celles qui ne l'ont pas fait devront désormais répondre à des exigences plus strictes.

Scott Whitaker, président et chef de la direction de l'Advanced Medical Technology Association, a déclaré que les stérilisateurs médicaux fournissent un service vital et que de nombreux appareils "ne peuvent pas être stérilisés par une autre méthode". Il a déclaré que l'évaluation des risques de l'EPA surestime la menace à laquelle les employés sont confrontés et sous-estime les protections qui leur sont déjà fournies.

Il a ajouté que les installations sont déjà pleines et que si certaines ferment, cela pourrait retarder les soins médicaux. Le délai de 18 mois pour l'installation de la technologie visant à réduire les émissions après la publication de la règle finale est "beaucoup trop court", a déclaré Whitaker dans un communiqué. "Cela pourrait prendre plusieurs mois pour que les équipements de réduction arrivent. Les chaînes d'approvisionnement et la fabrication se remettent encore de la pandémie."

Susan Buchanan, médecin spécialiste de la santé environnementale et du travail à l'École de santé publique de l'Université de l'Illinois à Chicago, a déclaré que l'oxyde d'éthylène est un "cancérigène puissant" qui est également très efficace pour stériliser le matériel médical. Elle rejette les arguments selon lesquels l'EPA a exagéré les risques de l'oxyde d'éthylène.

"L'EPA est pleine de scientifiques vraiment intelligents, diligents et non alignés", a-t-elle déclaré. "Si quoi que ce soit, l'EPA n'est parfois pas assez protecteur."

L'EPA souhaite également exiger des masques de protection contre les vapeurs pour les personnes qui travaillent avec de grandes quantités d'oxyde d'éthylène et affirme que certains lieux de travail, y compris les musées, devraient cesser complètement de l'utiliser car des alternatives plus sûres existent.

La proposition de mardi fait suite à la directive de l'EPA la semaine dernière visant à réduire les émissions des usines chimiques en général afin de réduire le risque de cancer. En partie, cette règle ciblait les fabricants d'oxyde d'éthylène. La proposition de mardi cible ceux qui l'utilisent.

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