Les écoles ont dépensé des millions pour purifier l'air intérieur, maintenant certaines technologies de peur pourraient être dangereuses

Les districts scolaires de Bay Area ont dépensé des millions de dollars en systèmes de purification de l'air, ce qui, selon certains experts de la qualité de l'air, pourrait mettre en danger la santé des élèves. Une enquête de la région de NBC Bay révèle pourquoi les scientifiques, y compris ceux de l'Agence de protection de l'environnement, remettent désormais en question l'efficacité et la sécurité des nouvelles technologies utilisées dans certains appareils censés purifier l'air intérieur.

Les experts de l'industrie affirment que les craintes de la pandémie et la volonté des consommateurs de débourser beaucoup d'argent ont transformé l'industrie de la purification de l'air en une sorte de Wild Wild West. Les publicités en ligne, qui cherchent à recruter de nouveaux vendeurs pour vendre les produits, promettent des chiffres à six chiffres en un seul mois à ceux qui souhaitent vendre des purificateurs d'air aux districts scolaires.

Des chercheurs ont découvert que les purificateurs d'air ajoutent des substances dangereuses dans l'air, telles que l'ozone et le formaldéhyde - des toxines considérées comme particulièrement dangereuses pour les poumons en développement des jeunes étudiants.

Des milliers d'unités de purification de l'air, d'une valeur de millions de dollars, sont entreposées dans le district scolaire unifié de la ville de Sacramento, tandis que les responsables de l'école se demandent si les purificateurs d'air sont à la hauteur des affirmations selon lesquelles les appareils peuvent éliminer le COVID-19 de l'air. Après avoir signé un contrat avec Johnson Controls Industries pour plus de 6 millions de dollars, le district scolaire a écrit à l'entreprise une lettre indiquant que "le district n'acceptera pas les livraisons des ... unités tant que l'entreprise n'aura pas satisfait ses préoccupations ... y compris, mais sans s'y limiter, le affirment [Johnson Control Industries] que la technologie des unités est efficace pour neutraliser le virus COVID-19."

Le district scolaire a publiquement exprimé ces préoccupations même après une analyse par Forensic Analytical Consulting Services, une société de santé environnementale, n'a trouvé aucune condition dangereuse lors des tests des unités, selon des responsables du district scolaire.

"Nous travaillons activement avec le district pour trouver une alternative qui sera bénéfique pour les étudiants, le personnel et la communauté du district", a écrit Kellie Harris, représentante des relations publiques pour Johnson Controls Industries, qui a fait une déclaration à NBC Bay Area. La société ne dirait pas si elle a l'intention de rembourser au district scolaire unifié de la ville de Sacramento l'un des millions qu'elle a payé pour les appareils.

Harris a déclaré que les appareils, qui utilisent la lumière ultraviolette, utilisent "une technologie scientifique éprouvée qui est sûre et efficace lorsqu'elle est appliquée de manière appropriée". Selon le groupe industriel ASHRAE, anciennement connu sous le nom d'American Society of Heating, Refrigeration and Air-Conditioning Engineers, "des lampes et des systèmes à ultraviolets C sont utilisés pour désinfecter les pièces et les flux d'air depuis environ 1900".

Bud Offermann supplie d'être différent. Offermann est un ingénieur en mécanique formé à Stanford qui étudie les systèmes de purification de l'air depuis 40 ans. Bien que Offermann ait de sérieuses inquiétudes concernant la technologie, il reconnaît que la lumière ultraviolette a une longue histoire en tant que dispositif de stérilisation réussi.

"Dans un service de chirurgie, ils auront les instruments chirurgicaux dans une armoire avec une lumière ultraviolette laissée pendant la nuit - tout ce rayonnement pendant la nuit désinfecte les surfaces."

Offermann, cependant, a déclaré que c'était très différent de mettre une lumière ultraviolette à l'intérieur d'un évent où l'air se déplace rapidement.

"Vous mettez cette lumière UV dedans et elle se déplace à une vitesse de trois à cinq cents pieds par minute – c'est assez rapide, donc il n'y a tout simplement pas assez de temps pour inactiver le virus ou les bactéries ou oxyder quoi que ce soit. Ce ne sont vraiment que des cloches et des sifflets."

Offermann critique également une autre technologie plus récente connue sous le nom de "Ionisation bipolaire à l'aiguille", qui ajoute des ions positifs et négatifs à l'air ambiant dans le but d'éliminer les toxines. Selon les entreprises qui vendent des dispositifs d'ionisation de l'air, les ions se fixent aux particules indésirables dans l'air et les neutralisent ou les agrandissent, de sorte qu'ils sont piégés par le système de filtration d'air d'un bâtiment.

"C'est jouer la chimie avec l'air intérieur", a déclaré Offermann. "Parce qu'ils mettent des choses dans l'air et réagissent avec les produits chimiques dans l'air, ils ont le potentiel de créer de mauvaises choses telles que le formaldéhyde, l'ozone, les particules ultrafines."

Offerman dit que cette technologie souvent coûteuse est en contrat avec des purificateurs d'air plus conventionnels, qui ne libèrent aucune particule dans l'air et se concentrent plutôt sur l'élimination des polluants en les piégeant avec un filtre à air.

"Nous avons traversé le gant des tests … pour prouver qu'il est sûr et qu'il est efficace et qu'il fait ce que nous prétendons sans créer d'environnement de type malsain", a déclaré Charlie Waddell, fondateur et directeur de la technologie de Global Plasma Solutions. . L'entreprise, qui fabrique des purificateurs d'air ionisants, s'appelle le "leader de la qualité de l'air intérieur".

S'exprimant lors d'une réunion du district scolaire unifié de Berkeley en mars dernier, Waddell a applaudi les responsables de l'école pour avoir acheté ses produits.

Nous avons traversé le gant des tests… pour prouver qu'il est sûr et qu'il est efficace et qu'il fait ce que nous prétendons sans créer d'environnement de type malsain.

"Je tiens à vous féliciter pour tout ce que vous faites", a-t-il déclaré. "J'aimerais que toutes les écoles du pays fassent tant de choses pour s'assurer que les enfants restent en sécurité."

Offerman dit que dans le but de vendre plus d'appareils de purification de l'air, certaines entreprises se sont transformées en "vendeurs d'huile de serpent COVID-19", vantant une nouvelle technologie qui ne fonctionne pas.

"Les recherches que j'ai faites sur ces appareils, ils ne sont pas meilleurs", a déclaré Offermann. "Il y a de vrais effets néfastes sur la santé."

Offerman dit que des sous-produits nocifs peuvent se retrouver dans les poumons humains, et les experts respiratoires disent que les poumons des jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux dommages causés par les toxines, telles que l'ozone.

Au cours de la dernière année, cependant, les écoles et les entreprises ont été bombardées de publicités pour des appareils prétendant rendre leurs espaces intérieurs sûrs. Offermann dit que depuis le début de la pandémie, il a vu au moins 10 fois le nombre d'allégations trompeuses ou fausses concernant les appareils de purification de l'air.

Selon l'Environmental Protection Agency, les nouveaux purificateurs d'air qui utilisent l'ionisation bipolaire font partie d'une "technologie émergente", où "les preuves de sécurité et d'efficacité sont moins documentées".

L'EPA affirme également que ces appareils ont le "potentiel de générer de l'ozone et d'autres sous-produits potentiellement nocifs à l'intérieur".

Le district scolaire unifié de Berkeley a dépensé plus d'un million de dollars pour des purificateurs d'air de Global Plasma Solutions et un total de 3,2 millions de dollars pour améliorer son système CVC. Après avoir engagé une société d'ingénierie, Shoreline Environmental Resources, pour tester les unités, le district a déclaré à NBC Bay Area qu'il était convaincu qu'elles fonctionnaient correctement, ajoutant qu'il continuerait à les utiliser en classe.

Cependant, le district scolaire unifié de Newark à proximité n'est pas convaincu de l'efficacité et de la sécurité des appareils. Après avoir acheté pour 360 000 $ d'appareils de purification de l'air auprès de Global Plasma Solutions, le district a débranché l'équipement en mai.

"Lorsque nous avons appris que la sécurité et l'efficacité des dispositifs d'ionisation GPS étaient remises en question, nous avons immédiatement désactivé les dispositifs", a écrit le surintendant Mark Triplett dans un communiqué envoyé à NBC Bay Area. Triplett a ajouté que le district n'a pas encore pris de décision quant à l'opportunité d'exiger un remboursement de Global Plasma Solutions.

"Nous sommes en train d'enquêter sur cette situation avec nos avocats, et sur la base des informations que nous obtenons, nous prendrons une décision", a écrit Triplett. « Aucune décision n'a encore été prise. Notre principale préoccupation est la sécurité des étudiants et du personnel. notre personnel dévoué et nos étudiants avec les ressources dont ils ont besoin pour réussir. »

Tout cela survient alors qu'un recours collectif proposé accuse Global Plasma Solutions de faire des allégations "fausses, trompeuses et trompeuses", ajoutant que ses produits "aggravent l'air pour les gens". Global Plasma Solutions affirme que le procès a été fondé sur des "hypothèses erronées" et a déposé une requête en rejet de l'affaire. (lien vers la requête en irrecevabilité)

"Ils sont définitivement trompeurs", a déclaré Bud Offermann, qui a été engagé pour témoigner en tant que témoin expert dans le procès contre Global Plasma Solutions et dit avoir examiné les propres données de performance de l'entreprise.

J'ai utilisé leurs données de test, qui montrent que l'appareil ne fait presque rien.

"Ils avaient le plus de données de test sur leur site Web, qui ont toutes disparu maintenant. Tout a été supprimé de leur site Web", a-t-il déclaré. "J'ai utilisé leurs données de test, qui montrent que l'appareil ne fait presque rien."

Dans les années 1980, Offermann a travaillé pour la Federal Trade Commission, l'agence nationale chargée d'enquêter sur les pratiques commerciales trompeuses. Pendant la pandémie, les plaintes des consommateurs auprès de la FTC concernant les pratiques frauduleuses ont augmenté de 45 %, les consommateurs signalant plus de 500 millions de dollars de pertes liées au COVID. Alors que la FTC a déclaré avoir envoyé des lettres d'avertissement à certaines entreprises de purification de l'air pour marketing trompeur pendant la pandémie, NBC Bay Area a appris que l'agence n'avait émis aucune mesure d'exécution officielle contre les entreprises de purification de l'air depuis le début de la crise sanitaire mondiale. Offermann dit qu'un manque de surveillance permet aux entreprises de profiter de la peur du coronavirus.

"Il n'y a pas de réglementation gouvernementale", a déclaré Offermann. "Je pense que nous devons amener la Federal Trade Commission à intervenir ici et à faire un peu de surveillance."

Alors que les consommateurs tentent de déterminer quels produits de purification d'intérieur fournissent réellement de l'air pur et lesquels sont pleins d'air chaud, toute une industrie a émergé pour donner aux consommateurs le pouvoir de le découvrir.

"Je pense que lorsque vous entrez dans un bâtiment, on s'attend presque à ce qu'il y ait un écran montrant la qualité de l'air dans cette installation", a déclaré Dustin DeVan, PDG d'Awair, qui vend des moniteurs de qualité de l'air intérieur. Les capteurs sont conçus pour détecter les polluants dangereux dans l'air et avertir les consommateurs d'un manque de ventilation dans leur espace.

"Nous pensons que tout le monde a le droit de savoir … ce qu'il y a dans l'air qu'il respire", a déclaré DeVan.

Pour aider les consommateurs à déterminer si leurs conditions intérieures sont sûres, les moniteurs Awair suivent un large éventail de facteurs, notamment la température et l'humidité, les composés organiques volatils, le dioxyde de carbone, les particules de poussière fines et même l'éclairage et le bruit. Les appareils Awair individuels pour la maison coûtent 149 $, tandis que les moniteurs de qualité de l'air conçus pour être utilisés sur un lieu de travail coûtent 499 $ par appareil. Selon DeVan, les moniteurs sont conçus pour être placés dans chaque pièce fermée d'un bâtiment. Pour les grands espaces ouverts, il recommande d'installer un appareil environ tous les 3 000 pieds carrés.

Les données collectées par les moniteurs sont constamment téléchargées dans le cloud, afin que les utilisateurs puissent vérifier les niveaux de qualité de l'air à tout moment et même recevoir des alertes sur leurs téléphones portables.

"Vous voulez le surveiller en temps réel, car il y a souvent un événement qui déclenche quelque chose qui modifie l'environnement", a déclaré DeVan. "Si vous n'effectuez pas de surveillance en temps réel et, par exemple, que vous effectuez une (surveillance) sporadique, vous ne saurez peut-être jamais que vous avez eu un pic et vous ne pourrez jamais résoudre ce problème."

Des études ont montré qu'une mauvaise qualité de l'air intérieur, en particulier lorsque trop de particules fines sont présentes, peut entraîner une foule de problèmes de santé, notamment des maladies pulmonaires et cardiaques.

Selon l'International Journal of Environmental Research and Public Health, la pollution de l'air intérieur est une menace sérieuse pour la santé humaine, causant des millions de décès chaque année.

"La qualité de l'air que vous respirez peut avoir un impact sur votre fonctionnement quotidien", a déclaré DeVan. "A un niveau élevé de dioxyde de carbone, votre efficacité mentale diminue."

Les entreprises qui vendent des moniteurs de qualité de l'air espèrent doter les consommateurs des outils dont ils ont besoin pour prendre des décisions éclairées concernant leur propre qualité de l'air ainsi que les produits de purification de l'air qu'ils utilisent. Cependant, même la technologie derrière les moniteurs de qualité de l'air a ses détracteurs. Des études ont remis en question leur exactitude et préviennent qu'elles pourraient sous-estimer la quantité de pollution dans l'air.

Selon l'EPA, les "prix plus abordables" offerts par les moniteurs de qualité de l'air à bas prix ont permis une augmentation de "l'accès aux informations sur la qualité de l'air" qui "permet à plus de personnes d'être impliquées".

Un porte-parole de l'EPA, cependant, note que "les performances et la fiabilité des capteurs à faible coût peuvent également varier considérablement en fonction de l'appareil ou du fabricant" et peuvent produire des données qui "sur- ou sous-estiment systématiquement la concentration réelle de polluants".

Awair dit à NBC Bay Area que ses moniteurs ont un haut niveau de précision et dit que l'utilisation de capteurs encore plus précis, comme ce que vous trouveriez dans un laboratoire, rendrait les appareils trop chers pour le consommateur moyen.

"Ce type de technologie est très, très nouveau", a déclaré DeVan. "En fait, être capable de le commercialiser à un coût raisonnable que presque toutes les entreprises peuvent se permettre est une percée."

Au cours de l'année écoulée, Awair a vendu 35 000 moniteurs de qualité de l'air et prévoit de doubler ses ventes et de tripler son effectif de 40 personnes en 2022, selon un porte-parole de l'entreprise.

"Maintenant que la technologie est disponible, vous commencez à voir l'adoption", a déclaré DeVan. "Nous surveillerons plus de mètres carrés l'année prochaine que nous ne l'avons fait dans toute l'histoire d'Awair."

Bien que les moniteurs de qualité de l'air ne soient pas nécessaires dans les bâtiments, les législateurs californiens ont récemment mis à disposition 375 millions de dollars de financement pour 6 000 écoles afin d'installer des moniteurs de dioxyde de carbone ainsi que d'autres mises à niveau et améliorations du système de ventilation. Un niveau élevé de CO2 peut être une indication d'une mauvaise ventilation, de sorte que les moniteurs peuvent être utilisés pour avertir les consommateurs des conditions d'air intérieur potentiellement dangereuses.

Le programme est le résultat du projet de loi 841 de l'Assemblée, qui a été promulgué l'année dernière. Environ 60% des écoles publiques de l'État sont éligibles pour demander le financement, qui devrait être distribué plus tard cette année.

"Nous savons que nous avons un problème avec la qualité de l'air intérieur", a déclaré Andrew McAllister, commissaire à la California Energy Commission, l'agence d'État qui supervise le nouveau programme et aide à formuler de nouvelles exigences de construction dans le cadre du code du bâtiment de la Californie.

Alors que le débat se poursuit sur les nouvelles technologies de purification de l'air, McAllister note que de nombreux bâtiments ignorent toujours les protocoles de sécurité de base, tels que l'utilisation de filtres hautement cotés, la garantie d'une ventilation adéquate et l'entretien de routine des systèmes de chauffage et de refroidissement.

La prévalence de systèmes de chauffage et de refroidissement mal installés est la raison pour laquelle l'État institue un tout nouveau programme de certification en octobre.

Le programme de fournisseur de certification de technicien d'essai d'acceptation (ACTTCP) exigera que tous les nouveaux bâtiments non résidentiels subissent des inspections obligatoires de leurs systèmes de chauffage et de refroidissement avant d'ouvrir leurs portes.

Dans le passé, a déclaré McAllister, une fois qu'un bâtiment était construit et qu'un service local du bâtiment l'approuvait, aucune autre inspection n'était requise du système de filtration de l'air. Le nouveau programme ajoute toutefois une couche supplémentaire de surveillance aux systèmes de chauffage et de refroidissement, qui sont devenus plus complexes ces dernières années.

"Ils nécessitent un niveau de compétence et d'installation qui, je pense, n'a pas vraiment été le cas historiquement", a déclaré McAllister. « Nous exigeons… ce niveau supérieur d'évaluation technique pour nous assurer que le système est installé correctement. »

L'effort de réforme, cependant, sera loin d'être une panacée puisqu'il n'affectera que les structures nouvellement construites, laissant de côté le parc immobilier vieillissant de l'État.

Alors que la confusion persiste quant aux types d'appareils de purification qui pourraient constituer la meilleure forme de protection contre les polluants dangereux, certains pensent que rendre obligatoire l'installation de moniteurs de qualité de l'air intérieur pourrait être un moyen d'enfin purifier l'air.

"Au fur et à mesure que la technologie s'améliore, et elle s'améliore rapidement, je pense que oui, cela sera mandaté soit par le gouvernement, soit par les compagnies d'assurance", a déclaré Offermann. "Je crois que nous allons dans cette direction."

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