Sale petit secret des purificateurs d'air ioniques : ils ne se débarrassent pas de la poussière

Le produit : Poussière, fumée de cigarette, pollen et squames d'animaux : avec tant d'irritants qui circulent dans nos maisons et nos lieux de travail, l'air pur est une denrée rare. Les Américains dépensent chaque année des centaines de millions de dollars en filtres de fournaise et en purificateurs d'air. Si certains consommateurs cherchent simplement à apporter un peu de fraîcheur supplémentaire dans leur vie, beaucoup d'autres espèrent que leur investissement les aidera à soulager leur asthme ou leurs allergies.

Si vous avez déjà acheté un purificateur d'air - ou si vous avez déjà feuilleté un catalogue SkyMall - vous avez sans aucun doute vu des publicités pour des purificateurs d'air ioniques, des appareils qui adoptent une approche inhabituelle pour purifier l'air. Au lieu de compter sur des ventilateurs pour déplacer l'air à travers les filtres, les machines libèrent un flux constant d'ions chargés négativement qui électrisent les morceaux de poussière, les squames ou autres épaves. Les particules en suspension dans l'air captent la charge négative et deviennent fortement attirées par les plaques de collecte chargées positivement à l'intérieur de la machine. (Dans de nombreux cas, ils sont également attirés par d'autres surfaces chargées telles que les murs, les dessus de table et les écrans de télévision.)

À l'exception de quelques modèles qui utilisent des ventilateurs pour aider à aspirer les particules chargées, la plupart des purificateurs d'air ioniques fonctionnent en silence. Et, comme les annonces s'empressent de le souligner, les appareils n'ont généralement pas de moteurs ou de pièces mobiles, et il n'y a pas de filtres à remplacer.

Il y a une autre chose qui sépare les purificateurs d'air ioniques des autres technologies : à des degrés divers, tous les purificateurs d'air ioniques libèrent de l'ozone, un polluant potentiel. Une étude réalisée en 2006 par des chercheurs de l'UC Davis a révélé qu'une marque populaire, l'Ionic Breeze Quadra, libérait environ 2,2 milligrammes d'ozone par heure, soit à peu près autant qu'un photocopieur fonctionnant en permanence. (Les purificateurs ioniques ne doivent pas être confondus avec les générateurs d'ozone commercialisés sous le nom de "purificateurs d'air". De par leur conception, ces appareils peuvent libérer 50 à 200 milligrammes d'ozone par heure.)

Les purificateurs ioniques sont vendus dans les pharmacies, les grands magasins et via Internet. La gamme Ionic Breeze, bien connue et très médiatisée, est l'un des produits phares de Sharper Image, le magasin de gadgets haut de gamme. Une offre actuelle, l'Ionic Breeze GP, mesure plus de 2 pieds de haut et, en tant que caractéristique supplémentaire, est équipée d'une lumière UV pour aider à tuer les germes en suspension dans l'air. Si vous en achetez un pour 400 $, le second coûte 200 $. The Sharper Image vend également une unité de 13 pouces pour 150 $. Vous pouvez acheter un purificateur d'air Ionic Pro Turbo de 28 pouces chez Wal-Mart pour 180 $. Une société en ligne appelée Heaven Fresh vend le purificateur d'air ionique de table XJ-2000 pour environ 50 $.

Selon le site Web de Sharper Image, l'Ionic Breeze est "efficace pour réduire les allergènes et les irritants en suspension dans l'air - sans ventilateur, sans moteur et sans bruit". Le site Web Heaven Fresh indique que ses purificateurs peuvent soulager "l'asthme, la bronchite, le rhume des foins et d'autres maladies respiratoires". Heaven Fresh affirme également que l'ozone émis par ses machines aide à purifier l'air. Selon le site, "l'ozone est l'un des oxydants et germicides les plus purs et les plus puissants connus".

En résumé : les purificateurs d'air ioniques ont un attrait indéniable, mais il y a un problème : ils n'améliorent pas vraiment la qualité de l'air, déclare le Dr James Sublett, professeur clinicien à l'Université de Louisville ; membre de l'American College of Allergy, Asthma & Immunology; et coprésident de la conférence 2007 de l'ACAAI sur un environnement intérieur sain. "Nous [les allergologues et les immunologistes] ne les recommandons généralement pas", dit-il. "C'est un moulin à vent sur lequel je penche depuis plusieurs années."

Selon Sublett, les appareils n'éliminent pas efficacement la poussière, les squames et autres irritants d'une pièce. Sans ventilateurs, explique-t-il, ils ne peuvent pas collecter les particules en suspension dans l'air à plus de quelques mètres. Et lorsque même de petites quantités de poussière pénètrent dans l'appareil, les plaques à l'intérieur perdent rapidement une grande partie de leur capacité à attirer davantage de particules. Pendant ce temps, les particules chargées qui collent aux murs ou aux écrans de télévision n'ont pas quitté la pièce et peuvent toujours remonter et causer des problèmes.

L'ozone libéré par les appareils est un autre défaut majeur, dit Sublett. "L'ozone est un polluant et un irritant. Même de petites quantités, c'est trop." Les personnes qui utilisent plusieurs unités à la fois sont particulièrement susceptibles d'avoir une surcharge d'ozone, dit-il. Une des patientes de Sublett a remarqué une grande amélioration de sa respiration lorsqu'elle a éteint les six purificateurs ioniques de sa maison.

Le California Air Resources Board a récemment interdit tous les appareils qui créent une concentration d'ozone de plus de 50 parties par milliard, à partir de 2009. Dans des conditions normales, les purificateurs ioniques (par opposition aux générateurs d'ozone) tomberaient en dessous de ce seuil, explique Jeffery Siegel, un professeur adjoint d'ingénierie civile, architecturale et environnementale à l'Université du Texas à Austin qui a étudié les appareils dans des laboratoires ainsi que dans sa propre chambre. Pourtant, dit-il, la nouvelle norme est trompeuse car même les produits qui libèrent de petites quantités d'ozone pourraient facilement atteindre cette concentration dans de petits espaces mal ventilés.

Sublett dit que les personnes souffrant d'asthme ou d'allergies devraient envisager d'installer des filtres à particules à haute efficacité (HEPA) dans leurs systèmes de chauffage ou de refroidissement. Le maillage ultra-fin de ces filtres piège toutes sortes d'irritants qui autrement circuleraient dans la maison.

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