Boire de l'eau à partir de l'air : une entreprise locale trouve un créneau dans la vente de générateurs d'eau atmosphérique

Steve Engel devenait désespéré. Plus tôt cet été, le propriétaire de Pacific Palisades craignait que la limite récemment promulguée sur l'arrosage extérieur à seulement deux brèves périodes par semaine tue effectivement la plupart de ses plantes à fleurs et arbres fruitiers.

"Je ne peux pas faire fonctionner mes tuyaux pendant une grande partie de la journée, sinon je risque une pénalité financière", a déclaré Engel. "Je veux aussi faire ce qu'il faut et économiser l'eau."

Puis Engel, un écrivain et producteur de télévision, a entendu parler d'un ami d'une entreprise avec un appareil qui extrayait l'eau de l'air - de l'eau qui pourrait être utilisée pour l'irrigation extérieure, en contournant l'eau du robinet municipale. Cela semblait presque trop beau pour être vrai.

Engel a contacté la société, qui s'est avérée être Skywell, basée à Santa Monica. Il a finalement commandé une paire de générateurs d'eau atmosphérique de l'entreprise - et un réservoir d'eau de stockage de 100 gallons pour les accompagner. Coût initial total : environ 5 000 $.

Et pas un instant trop tôt. Moins de deux semaines après l'installation du système d'eau de Skywell chez Engel, le sud de la Californie est entré dans une vague de chaleur de 10 jours. Contrairement à beaucoup de ses voisins, Engel a pu tirer de l'eau de son système Skywell et du réservoir de stockage pour sauver ses plantes et ses arbres.

"C'était une aubaine", a-t-il déclaré. Pour Skywell, les températures torrides de cet été ont suscité un intérêt accru pour ses machines qui extraient l'eau de l'air. "Nous recevons maintenant des appels de propriétaires inquiets qui ne peuvent arroser qu'une ou deux fois par semaine : aucune limite n'empêche leurs pelouses et leurs plantes de en train de mourir », a déclaré Ron Dorfman, fondateur et directeur général de Skywell. "Nous pouvons leur offrir leur propre réserve d'eau privée."

Lorsque Dorfman a fondé Skywell il y a neuf ans, cependant, il avait un objectif complètement différent en tête : donner aux employés de bureau une autre option que l'eau en bouteille ou des systèmes de filtration d'eau de qualité inférieure. À l'époque, il venait de terminer ses études de droit et travaillait pour un grand cabinet d'avocats.

"Nous étions constamment à la recherche des équipements de bureau les plus récents et les plus innovants - tous sauf dans un domaine : l'eau", a-t-il déclaré. "Personne n'était ravi de l'eau au bureau, mais ils se contentaient d'acheter de l'eau en bouteille ou de compter sur un système de filtration de mauvaise qualité."

Pour Dorfman, tout cela a changé lorsqu'il a entrevu un générateur d'eau atmosphérique de premier modèle, qui était essentiellement une machine à condenseur d'eau avec un appareil de purification attaché.

Les condenseurs à eau - également appelés déshumidificateurs - existent depuis plus d'un siècle. Ils aspirent l'air humide et le refroidissent, permettant à la vapeur d'eau de se condenser en liquide. Cette eau – qui ne répond généralement pas aux normes d'eau potable – est soit rejetée, soit réutilisée, en particulier dans les environnements industriels.

Il y a une trentaine d'années, alors que les systèmes portables de purification d'eau utilisant l'ozone ou le rayonnement ultraviolet devenaient plus viables, l'idée s'est répandue d'ajouter ces systèmes aux déshumidificateurs, pour rendre l'eau extraite de l'air capable de répondre aux normes de l'eau potable. Ces nouvelles machines sont devenues connues sous le nom de générateurs d'eau atmosphérique.

Pendant des années, les générateurs d'eau atmosphérique étaient des unités à très petite échelle, produisant en moyenne environ cinq gallons par jour d'eau potable - généralement adaptée aux maisons ou aux petits bureaux. Mais pour Dorfman, c'était juste le ticket pour améliorer la qualité et la commodité de l'eau sur le lieu de travail.

"Mon objectif initial était modeste : réinventer le refroidisseur d'eau de bureau", a-t-il déclaré. "Plus de filtres à eau ou de livraisons Sparkletts de ces bouteilles de cinq gallons ou de course à Costco pour ramasser des caisses de bouteilles d'eau."

Dorfman a lancé Skywell au début de 2013, autofinançant l'argent nécessaire pour les études de marché et la diligence raisonnable. Il a déclaré qu'il cherchait à offrir un produit haut de gamme, avec la meilleure qualité d'eau, des fonctionnalités avancées de suivi de l'utilisation de l'eau et générant l'eau "chaude la plus chaude" et l'eau "froide la plus froide" de tous les produits du marché.

Il s'est ensuite associé à Foxconn, le géant multinational de l'électronique basé à Taipei, à Taïwan (215 milliards de dollars de chiffre d'affaires l'an dernier), pour affiner la conception et commencer à fabriquer le produit générateur d'eau.

Ce produit de première génération, produisant jusqu'à cinq gallons d'eau par jour, coûte environ 2 500 $. Le marché cible initial de Dorfman était les bureaux. Un client de bureau est Nile Capital Group Holdings, une société d'investissement basée à Century City.

Henry Brandon, directeur de l'exploitation de la société, a déclaré que Nile Capital envisageait initialement d'investir dans Skywell, mais a plutôt choisi en 2019 d'acheter l'un des générateurs d'eau atmosphérique pour son propre bureau.

"C'était facile à installer et l'eau est l'une des meilleures que nous ayons jamais eues", a déclaré Brandon. Il a noté que la machine Skywell est plus que rentable grâce aux économies réalisées sur les achats de bouteilles d'eau, même si c'est encore plus cher que l'eau du robinet.

Mais la machine génératrice d'eau a rapidement commencé à remplir une autre fonction : son attrait pour la nouveauté. "Lorsque nous avons des clients au bureau, ils voient la machine bien en vue et cela devient instantanément un sujet de conversation", a déclaré Brandon. "Les gens sont intrinsèquement intrigués par cela et veulent savoir comment il produit de l'eau à partir de l'air."

Skywell est l'une des dizaines d'entreprises proposant des générateurs d'eau atmosphérique à petite échelle, selon Roland Wahlgren, un consultant indépendant basé à Vancouver, en Colombie-Britannique, pour ce qu'il a appelé l'industrie de "l'eau de l'air".

Wahlgren a déclaré qu'il n'y avait qu'une poignée d'acteurs majeurs dans l'industrie, n'en citant qu'un seul : Watergen, basé à Petach Tikva, en Israël. La société a également des bureaux aux États-Unis. "Le principal problème et obstacle à la mise à l'échelle dans cette industrie a été le coût de conversion de l'eau de sa forme gazeuse en liquide", a déclaré Wahlgren. "Il y a un coût énergétique intégré."

Skywell propose un plus grand générateur d'eau atmosphérique capable de produire 100 gallons d'eau potable par jour. Mais le coût est astronomique : une unité coûte environ 28 000 $, soit plus de 10 fois la plus petite unité.

L'entreprise a trouvé quelques preneurs pour ce produit à plus grande échelle, principalement dans des contextes institutionnels tels que les écoles. Les machines de Skywell se trouvent à Bunche Middle School et Jefferson Elementary School, toutes deux à Compton.

Les systèmes modulaires à plus grande échelle composés de deux ou plusieurs unités de cinq gallons ou huit gallons de la société sont plus demandés en ce moment, a déclaré Dorfman de Skywell. Certains d'entre eux ont un réservoir d'eau inclus. Ce sont les systèmes que les propriétaires comme Engel installent. Ils coûtent beaucoup moins cher – aux alentours de 5 000 $. Et les unités de production d'eau composant ces systèmes extérieurs n'intègrent pas toute l'étendue des technologies d'épuration qui font partie des unités destinées à un usage potable.

Engel a déclaré que son système Skywell manquait rarement d'eau. En plus de sauver ses plantes, Engel a déclaré que cela l'empêchait également d'avoir à payer les niveaux les plus élevés pour l'utilisation de l'eau sur sa facture du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.

Cette demande accrue de systèmes d'eau extérieurs arrive à un moment opportun pour Skywell. Comme on pouvait s'y attendre, les ventes de ses systèmes de bureau ont chuté pendant la pandémie, car de nombreux bureaux ont fermé et leur personnel a travaillé à distance.

En 2019, avant la pandémie, Dorfman a déclaré que les revenus étaient d'environ 4 millions de dollars; l'année dernière, les revenus étaient "entre 1 et 2 millions de dollars". Pour l'avenir, Skywell tente de résoudre l'un des principaux défis des générateurs d'eau atmosphérique : leur consommation d'énergie. Dorfman a déclaré que la société recherchait et prototypait un modèle autonome utilisant des réseaux de panneaux solaires photovoltaïques.

"Ce serait très utile pour les toits et les jardins communautaires, ainsi que pour des endroits comme Skid Row, où un grand nombre de personnes n'ont que peu ou pas accès à l'eau ou à l'électricité", a-t-il déclaré.

La société a déployé certaines de ses unités électriques dans le Skid Row du centre-ville, mais Dorfman a déclaré que l'objectif était d'y déployer à terme des unités solaires. y accéder », a-t-il dit.