Pouvez-vous tuer le coronavirus avec la lumière UV ?

"Vous feriez littéralement frire les gens", dit Dan Arnold en riant avec incrédulité.

Arnold travaille pour UV Light Technology, une entreprise qui fournit des équipements de désinfection aux hôpitaux, aux sociétés pharmaceutiques et aux fabricants de produits alimentaires à travers le Royaume-Uni. Récemment, alors que l'anxiété mondiale à propos de Covid-19 a atteint de nouveaux sommets extraordinaires, il s'est retrouvé à répondre à des demandes inhabituelles.

"Nous avons reçu une demande d'un particulier au sujet de notre équipement, disant : "Eh bien, pourquoi ne pouvons-nous pas simplement obtenir une de vos lampes UV et la mettre à la sortie du supermarché ? Les gens peuvent se tenir dessous quelques secondes avant ils entrent », dit-il.

Parmi les nombreux conseils "santé" qui pullulent sur Internet ces dernières semaines, l'idée de pouvoir désinfecter sa peau, ses vêtements ou d'autres objets avec des rayons UV s'est avérée extrêmement populaire - et a même été évoquée par le président américain.

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Alors est-ce un bon moyen de se protéger du Covid-19 ? Et est-il vrai que puisque "le nouveau coronavirus déteste le soleil", le soleil le tuera immédiatement, comme l'affirment certains rapports sur les réseaux sociaux ?

En bref : non. Voici pourquoi.

Rayons dangereux

La lumière du soleil contient trois types d'UV. Il y a d'abord les UVA, qui constituent la grande majorité du rayonnement ultraviolet atteignant la surface de la Terre. Il est capable de pénétrer profondément dans la peau et serait responsable de jusqu'à 80 % du vieillissement cutané, des rides aux taches de vieillesse.

Ensuite, il y a les UVB, qui peuvent endommager l'ADN de notre peau, entraînant des coups de soleil et éventuellement un cancer de la peau (récemment, des scientifiques ont découvert que les UVA peuvent également le faire). Les deux sont assez bien connus et peuvent être bloqués par la plupart des bonnes crèmes solaires.

Les UVA et les UVB endommagent la peau - mais rien n'est aussi dommageable que les UVC (Crédit : Getty Images)

Il existe également un troisième type : les UVC. Cette partie relativement obscure du spectre consiste en une longueur d'onde de lumière plus courte et plus énergétique. Il est particulièrement efficace pour détruire le matériel génétique – que ce soit chez les humains ou les particules virales. Heureusement, il est peu probable que la plupart d'entre nous en aient jamais rencontré. C'est parce qu'il est filtré par l'ozone dans l'atmosphère bien avant qu'il n'atteigne notre peau fragile.

Ou c'était le cas, du moins, jusqu'à ce que les scientifiques découvrent qu'ils pouvaient exploiter les UVC pour tuer les micro-organismes. Depuis la découverte en 1878, les UVC produits artificiellement sont devenus une méthode de stérilisation de base - une méthode utilisée quotidiennement dans les hôpitaux, les avions, les bureaux et les usines. Fondamentalement, il est également fondamental pour le processus d'assainissement de l'eau potable ; certains parasites sont résistants aux désinfectants chimiques tels que le chlore, il fournit donc une sécurité intégrée.

Bien qu'il n'y ait eu aucune recherche sur la façon dont les UVC affectent spécifiquement Covid-19, des études ont montré qu'il peut être utilisé contre d'autres coronavirus, comme le Sars. Le rayonnement déforme la structure de leur matériel génétique et empêche les particules virales de faire plus de copies d'elles-mêmes.

Cependant, ce n'est pas aussi bon que nous aurions pu l'espérer. Dans une étude récente – qui a examiné si les UVC pouvaient être utilisés pour désinfecter les EPI – les auteurs ont découvert que, bien qu'il soit possible de tuer le virus de cette façon, dans une expérience, il avait besoin de l'exposition la plus élevée parmi des centaines de virus qui ont été examinés. à ce jour. La quantité d'ultraviolets requise variait considérablement, en fonction de facteurs tels que la forme et le type de matériau sur lequel se trouvait le virus.

Néanmoins, une forme concentrée d'UVC est désormais en première ligne dans la lutte contre le Covid-19. En Chine, des bus entiers sont éclairés par la lumière bleue fantomatique chaque nuit, tandis que des robots trapus émettant des UVC nettoient les sols des hôpitaux. Les banques ont même utilisé la lumière pour désinfecter leur argent.

Un bus est désinfecté par UVC à Shanghai, en Chine (Crédit : Getty Images)

Dans le même temps, les fournisseurs d'équipements UV ont enregistré des ventes record, nombre d'entre eux intensifiant de toute urgence la production pour remplir leurs commandes. Arnold dit que UV Light Technology est déjà à court de tout son équipement.

Mais il y a une mise en garde majeure.

"Les UVC sont des choses vraiment désagréables - vous ne devriez pas y être exposés", déclare Arnold. "Cela peut prendre des heures pour attraper un coup de soleil à cause des UVB, mais avec les UVC, cela prend quelques secondes. Si vos yeux sont exposés… vous savez cette sensation granuleuse que vous ressentez si vous regardez le soleil ? C'est comme ça multiplié par 10, juste après quelques secondes. "

Pour utiliser les UVC en toute sécurité, vous avez besoin d'un équipement et d'une formation spécialisés. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a émis un avertissement sévère contre les personnes utilisant la lumière UV pour stériliser leurs mains ou toute autre partie de leur peau.

Lors du briefing de la Maison Blanche jeudi, le président américain a suggéré que la lumière UV pourrait être introduite à l'intérieur du corps pour tuer le coronavirus. On ne sait pas de quel type il parlait, mais compte tenu de ce que nous savons des dommages que les UVA, UVB et UVC peuvent causer au matériel génétique et aux tissus vivants, ce serait une mauvaise idée – et encore moins irréalisable, puisque Covid-19 infecte principalement les poumons.

Récemment, des scientifiques ont découvert un nouveau type d'UVC prometteur, moins dangereux à manipuler et toujours mortel pour les virus et les bactéries. Les UVC lointains ont une longueur d'onde plus courte que les UVC ordinaires, et jusqu'à présent, des expériences avec des cellules de peau humaine en laboratoire ont montré qu'elles n'endommagent pas leur ADN (davantage de recherches sont nécessaires pour en être sûr).

D'un autre côté, les bactéries et les virus ne se détachent pas aussi bien, car ils sont suffisamment petits pour que la lumière puisse les atteindre. Une étude a révélé qu'il pouvait empêcher les plaies de souris d'être infectées par le superbactérie SARM, tandis qu'une autre a révélé qu'il pouvait tuer les virus de la grippe en suspension dans l'air.

Cependant, la grande majorité des lampes UVC sur le marché n'utilisent pas encore d'UVC lointains - et encore une fois, elles n'ont pas été testées sur de vrais humains, juste sur nos cellules dans des boîtes de Pétri et d'autres animaux. Donc, ce type de rayonnement ne vous aidera probablement pas non plus pendant la pandémie actuelle.

Solution soleil ?

Les UVA ou les UVB fonctionneraient-ils à la place ? Et si oui, cela signifie-t-il que vous pouvez désinfecter les choses en les laissant au soleil ?

La réponse courte : peut-être – mais vous ne voudriez pas vous y fier.

Dans les pays en développement, la lumière du soleil est déjà un moyen populaire de stérilisation de l'eau – elle est même recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La technique consiste à verser l'eau dans une bouteille en verre ou en plastique transparent et à la laisser au soleil pendant six heures. On pense que cela fonctionne parce que les UVA de la lumière du soleil réagissent avec l'oxygène dissous pour produire des molécules instables telles que le peroxyde d'hydrogène, l'ingrédient actif de nombreux désinfectants ménagers, qui peuvent endommager les agents pathogènes.

Sans eau, la lumière du soleil aidera toujours à désinfecter les surfaces, mais cela peut prendre plus de temps que vous ne le pensez.

Les scientifiques ont découvert que les cas de grippe au Brésil ont tendance à augmenter pendant la saison des brûlures, lorsque la fumée dilue les UV (Crédit : Getty Images)

Le problème, c'est qu'on ne sait pas combien de temps, car il est encore trop tôt pour que de nombreuses études aient été faites sur le nouveau coronavirus.

Juste avant les commentaires du président Trump sur la lumière UV jeudi, William Bryan, conseiller scientifique et technologique au Département de la sécurité intérieure, a présenté les résultats d'une étude qu'ils ont menée pour déterminer si la lumière du soleil peut tuer l'agent pathogène.

Ils ont découvert que lorsque le virus était en suspension dans l'air, sa demi-vie - le temps qu'il faut pour désactiver la moitié des particules dans un échantillon particulier - dans des "conditions ordinaires" (20% d'humidité et une température de 70-75F ( 21.1-23.9C)) était d'environ une heure. Lorsqu'ils ont ajouté la lumière du soleil à l'équation, celle-ci a été réduite à seulement une minute et demie.

Cependant, les résultats de l'étude n'ont jusqu'à présent été évoqués que dans le briefing et un rapport divulgué - ils n'ont pas été officiellement publiés ni revus par des pairs. On ne sait pas non plus quelle longueur d'onde ou intensité de lumière ils ont utilisée dans l'étude. Jusqu'à ce que nous ayons plus de détails et que les résultats aient été correctement examinés, il est important de les considérer avec prudence.

En attendant, d'autres virus peuvent fournir des indices.

La recherche sur Sars – un proche parent de Covid-19 – a révélé queexposer le virus aux UVA pendant 15 minutes n'a eu aucun impact sur la contagion. Cependant, l'étude n'a pas examiné les expositions plus longues, ou UVB, qui sont connus pour être plus dommageables pour le matériel génétique.

Ensuite, il y a la grippe. Lorsque des scientifiques ont analysé les dossiers d'admission à l'hôpital au Brésil, ils ont constaté que le nombre de cas de grippe avait tendance à augmenterpendant la saison des feux, lorsqu'il y a plus de fumée dans l'atmosphère provenant des incendies de forêt et que les UV du soleil sont dilués.

Une autre étude a révélé que plus les particules de grippe étaient exposées au soleil pendant longtemps - et plus elles étaient concentrées - moins elles étaient susceptibles de rester infectieuses. Hélas, l'étude a examiné la grippe en suspension dans l'air, plutôt que séchée sur des objets.

Tout cela signifie que l'utilisation de la lumière du soleil pour désinfecter les surfaces est extrêmement problématique.

Tout d'abord, personne ne sait combien de temps il faut pour désactiver Covid-19 avec la lumière du soleil, ni quelle force est nécessaire. Et même s'ils le faisaient, la quantité d'UV dans la lumière du soleil varie en fonction de l'heure de la journée, du temps, de la saison et de l'endroit où vous vivez dans le monde - en particulier de la latitude - donc ce ne serait pas un moyen fiable de tuer le virus.

Enfin, il va sans dire que désinfecter votre peau avec n'importe quel type d'UV entraînera des dommages et augmentera votre risque de cancer de la peau.

Et une fois que le virus est à l'intérieur de votre corps, aucune quantité d'UV n'aura d'impact sur votre infection.

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Cette histoire a été initialement publiée en mars 2020 mais a été mise à jour le 24 avril 2020 avec de nouvelles informations et pour refléter les dernières recherches.

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