Alors que les écoles dépensent des millions en purificateurs d'air, les experts mettent en garde contre les allégations exagérées et les dommages causés aux enfants

Lauren Weber, Kaiser Health News Lauren Weber, Kaiser Health News

Christina Jewett, Kaiser Health News Christina Jewett, Kaiser Health News

L'été dernier, Global Plasma Solutions a voulu tester si les dispositifs de purification de l'air de l'entreprise pouvaient tuer les particules du virus COVID-19, mais n'a pu trouver qu'un laboratoire utilisant une chambre de la taille d'une boîte à chaussures pour ses essais. Dans l'étude financée par la société, le virus a été dynamité avec 27 000 ions par centimètre cube.

En septembre, le fondateur de la société a d'ailleurs mentionné que les appareils proposés à la vente délivrent en fait beaucoup moins de puissance ionique - 13 fois moins - dans une pièce de taille normale.

La société a néanmoins utilisé les résultats de la boîte à chaussures – une réduction virale de plus de 99 % – pour commercialiser massivement son appareil auprès des écoles comme quelque chose qui pourrait combattre le COVID dans des salles de classe bien, bien plus grandes qu’une boîte à chaussures.

Les responsables de l'école, désespérés de calmer les parents inquiets, ont acheté ces appareils et d'autres avec un flot de fonds fédéraux, les installant dans plus de 2 000 écoles de 44 États, selon une enquête du KHN. Ils utilisent la même technologie - ionisation, plasma et peroxyde d'hydrogène sec - que la Commission Lancet COVID-19 a récemment jugée "souvent non prouvée" et sources potentielles de pollution elles-mêmes.

Dans la frénésie, les écoles achètent une technologie qui, selon les experts universitaires de la qualité de l'air, peut les endormir dans un faux sentiment de sécurité ou même potentiellement nuire aux enfants. Et les écoles négligent souvent le fait que leurs sous-traitants de confiance – généralement des sociétés d'ingénierie, de CVC ou de conseil – sont susceptibles de gagner beaucoup d'argent grâce aux accords, a constaté KHN.

Les experts universitaires encouragent les écoles à pomper plus d'air frais et à utiliser des filtres éprouvés, comme HEPA, pour capturer le virus. Pourtant, chaque vente de purificateur d'air à jet d'ions ou d'hydroxyle renforce le prochain argumentaire d'une entreprise : l'appareil fait un excellent travail dans la ville voisine.

"C'est une prophétie auto-réalisatrice. Plus les gens achètent ces technologies, plus elles gagnent en légitimité", a déclaré Jeffrey Siegel, professeur de génie civil à l'Université de Toronto. "C'est vraiment le Far West complet là-bas."

Marwa Zaatari, membre du groupe de travail sur les épidémies de l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE), a d'abord compilé une liste des écoles et des districts utilisant de tels appareils.

Selon un rapport publié jeudi par le Center for Green Schools et l'ASHRAE, les écoles ont été "bombardées de vendeurs persistants colportant les dernières technologies d'aération et de nettoyage, y compris celles pour lesquelles il existe à ce jour des preuves minimales de sécurité et d'efficacité".

Zaatari a déclaré qu'elle était particulièrement préoccupée par le fait que les responsables du New Jersey achètent des milliers d'appareils fabriqués par une autre société qui dit qu'ils émettent de l'ozone, ce qui peut exacerber l'asthme et nuire aux poumons en développement, selon des décennies de recherche.

"Nous allons vivre dans un monde où la qualité de l'air dans les écoles est pire après la pandémie, après tout cet argent", a déclaré Zaatari. "C'est vraiment écœurant."

La course aux ventes est alimentée par environ 193 milliards de dollars de fonds fédéraux alloués aux écoles pour la rémunération des enseignants et les améliorations de la sécurité – un fonds géant qui peut être utilisé pour acheter des purificateurs d'air. Et les démocrates réclament 100 milliards de dollars supplémentaires qui pourraient également être dépensés en purificateurs d'air.

REGARDER : Quel impact la « diapositive COVID » a-t-elle sur les étudiants ?

En avril, Global Plasma Solutions a déclaré que d'autres tests montrent que ses appareils inactivent le COVID dans l'air et sur les surfaces dans des chambres plus grandes. Les études de la société utilisent toujours environ deux fois le niveau d'ions que ses dirigeants ont déclaré publiquement que les appareils peuvent fournir, a constaté KHN.

Il n'y a pratiquement pas de surveillance ou d'application fédérale de la technologie sécuritaire de purification de l'air. Seule la Californie interdit les purificateurs d'air qui émettent une certaine quantité d'ozone.

Le représentant américain Robert "Bobby" Scott (D-Va.), président du comité de l'éducation et du travail, a déclaré que le gouvernement fédéral n'est généralement pas impliqué dans les décisions locales concernant les produits à acheter, bien qu'il espère davantage de conseils fédéraux.

En attendant, "ces systèmes scolaires traitent avec des entrepreneurs fournissant toutes sortes de services", a-t-il déclaré, "il suffit donc de leur faire confiance pour obtenir les meilleurs conseils d'experts sur ce qu'il faut faire".

Ces entrepreneurs intermédiaires – et les entreprises de purificateurs d'air elles-mêmes – ont un intérêt dans les ventes. Bien que leurs noms puissent apparaître dans les registres du conseil scolaire, leur rôle dans la vente de l'appareil ou la commission de l'accord est rarement rendu public, a constaté KHN.

Une offre d'emploi sur LinkedIn avec le logo d'une entreprise de purificateurs d'air, ActivePure Technology, qui emploie l'ancienne conseillère de Trump, le Dr Deborah Birx, en tant que conseillère médicale et scientifique en chef, a recruté des vendeurs de cette façon : « Gagnez des tonnes d'argent avec cette technologie qui tue le COVID ! !" La commission, selon le poste, peut atteindre 900 $ par appareil.

"Nous avons des représentants [qui] ont fait plus de 6 chiffres en 1 mois en vendant à 1 district scolaire", indique l'annonce. "Cela pourrait être la plus grande opportunité que vous ayez vue!"

Les écoles du New Jersey ont un moment particulièrement facile pour acheter des purificateurs d'air appelés Odorox : une agence d'éducation d'État les répertorie sur leur liste de produits d'achat groupé, avec une grande unité se vendant à plus de 5 100 $. Utilisés à l'origine dans la restauration à domicile et l'élimination des moisissures, les appareils sont devenus populaires dans les écoles du New Jersey, car la société affirme que ses produits peuvent inactiver le COVID.

À Newark, les administrateurs ont accueilli les élèves en classe le mois dernier avec plus de 3 200 unités Odorox, achetées avec 7,5 millions de dollars de fonds fédéraux, a déclaré Steven Morlino, directeur exécutif de la gestion des installations pour les écoles publiques de Newark.

"Je pense que les parents se sentent assez à l'aise que leurs enfants aillent dans un environnement sûr", a-t-il déclaré. "Et le personnel aussi."

Cependant, les experts en santé environnementale et en qualité de l'air sont alarmés par le plan du district.

Les appareils Odorox de la société Pyure figurent sur la liste des régulateurs de la qualité de l'air de Californie des "générateurs d'ozone potentiellement dangereux vendus comme purificateurs d'air" et ne peuvent pas être vendus dans l'État.

Les propres recherches de la société montrent que son appareil Boss XL3 pompe jusqu'à 77 parties par milliard d'ozone, un niveau qui dépasse les limites fixées par les législateurs californiens pour la vente de purificateurs d'air intérieur et la norme EPA pour l'ozone au niveau du sol - une limite pour protéger les enfants des effets nocifs bien documentés de l'ozone sur les poumons en développement.

Ce niveau dépasse de plus de 10 fois la limite auto-imposée par l'industrie et est "inacceptable", selon William Bahnfleth, professeur d'ingénierie architecturale à Penn State qui étudie la qualité de l'air intérieur et dirige le groupe de travail sur l'épidémie de l'ASHRAE.

Jean-François "JF" Huc, PDG de la société Pyure, a souligné que l'étude de la société a été réalisée dans un espace plus petit que ce qu'elle recommanderait pour un appareil Odorox aussi puissant. Il a averti que cela avait été fait de cette façon pour prouver que les travailleurs de la restauration à domicile pouvaient être dans la pièce avec l'appareil sans enfreindre les règles de sécurité au travail.

"Nous fournissons des directives de fonctionnement très strictes concernant la taille de la pièce dans laquelle nos différents appareils doivent être installés", a-t-il déclaré. Mais les membres du personnel scolaire ne sont souvent pas avertis des problèmes auxquels ils pourraient être confrontés si un appareil trop puissant est utilisé dans une pièce trop petite, a-t-il reconnu.

Vous ne pouvez ni voir ni sentir l'ozone, mais les poumons le traitent comme un "envahisseur étranger", a déclaré Michael Jerrett, qui a étudié ses effets sur la santé en tant que directeur du UCLA Center for Occupational and Environmental Health.

Les cellules pulmonaires développent une réponse de type immunitaire, qui peut déclencher des complications de l'asthme et détourner l'énergie de la fonction pulmonaire normale, a-t-il déclaré. L'exposition chronique a été associée à un plus grand nombre de visites aux urgences et peut même entraîner une mort prématurée. Une fois blessés, a déclaré Jerrett, les poumons des enfants peuvent ne pas retrouver leur pleine fonction.

"L'ozone est un problème de santé publique très grave", a déclaré Jerrett.

Newark a l'un des taux d'asthme infantile les plus élevés de l'État, affectant 1 enfant sur 4. Les chercheurs ont établi un lien entre les niveaux d'ozone à l'extérieur à Newark et le nombre élevé de visites aux urgences chez les enfants, et l'asthme y est la principale cause d'absentéisme scolaire.

Ajouter de l'ozone dans la salle de classe est "juste un cauchemar", a déclaré Siegel, de l'Université de Toronto.

Morlino a déclaré que le district prévoyait de surveiller les niveaux d'ozone dans chaque salle de classe, sur la base du niveau de l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail pour les adultes qui travaillent, qui est de 100 parties par milliard.

"Dans nos recherches sur le produit", a-t-il déclaré, "nous avons déterminé qu'il respecte les directives établies par le gouvernement fédéral".

Bien que légale pour les adultes qui travaillent en bonne santé, la norme de sécurité au travail ne devrait pas s'appliquer aux enfants en développement, a déclaré Michael Kleinman, chercheur sur la qualité de l'air à l'UC Irvine School of Medicine. "Ce n'est pas un bon appareil à utiliser en présence d'enfants", a-t-il déclaré.

Mais les appareils vont dans les écoles de tout l'État qui ne surveilleront pas les niveaux d'ozone, a reconnu Dave Matisoff, propriétaire de Bio-Shine, un distributeur d'Odorox basé dans le New Jersey. Il a déclaré que la principale garantie consiste à informer les écoles de la taille appropriée de la pièce dans laquelle chaque appareil doit être déployé, un facteur de concentration d'ozone.

Huc, le PDG, a déclaré que son équipe avait mesuré des niveaux d'ozone plus élevés à l'extérieur qu'à l'intérieur à Newark – avec les unités de son entreprise en marche.

"Il y a un tout petit peu d'ozone qui est introduit, mais c'est très, très faible", a-t-il déclaré. "Et vous bénéficiez de l'effet antimicrobien, vous bénéficiez de la réduction des agents pathogènes, ce que nous avons démontré dans un certain nombre d'études, et vous bénéficiez de la réduction des COV [composés organiques volatils]."

Pendant ce temps, malgré les inquiétudes des experts, les appareils continuent d'apparaître dans les salles de classe et les bureaux des infirmières scolaires à travers l'État, a déclaré Allen Barkkume, hygiéniste industriel pour le syndicat des enseignants du New Jersey.

Il ne reproche pas aux écoles de les acheter, car ils sont beaucoup moins chers que la révision des systèmes de ventilation. Les enseignants poussent souvent pour les appareils dans leurs salles de classe, a-t-il dit, car ils les voient dans les bureaux des infirmières et pensent que cela les protégera. Et les surintendants ne connaissent pas bien les concepts scientifiques complexes de la qualité de l'air.

"Rien ne sonne mieux que quelque chose de bon marché, silencieux, petit et facile à trouver, et nous pouvons les coller dans toutes les salles de classe", a déclaré Barkkume.

Alors que les responsables de New York "n'autorisent pas" l'installation d'appareils d'ionisation en raison des "effets négatifs potentiels sur la santé", les écoles de l'État du New Jersey installent des appareils ionisants.

À dix milles de Newark, à Montclair, dans le New Jersey, les parents ont soulevé l'enfer à propos des nouveaux appareils ionisants de Global Plasma Solutions dans les salles de classe de leurs enfants. Le site Web de la société promet un produit qui émet des ions comme ceux "créés avec l'énergie de l'eau qui se précipite, des vagues qui s'écrasent et même de la lumière du soleil".

Les appareils émettent des ions positifs et négatifs qui sont destinés à aider les particules à s'agglutiner, ce qui les rend plus faciles à filtrer. La société affirme que les ions peuvent également réduire les particules virales qui causent le COVID-19.

Mais Justin Klabin, un promoteur immobilier avec une formation en qualité de l'air intérieur et deux fils dans le quartier, n'était pas convaincu.

Il a passé des heures à compiler des preuves scientifiques. Il a créé des vidéos YouTube laborieuses démontrant la viabilité des ioniseurs et a aidé à organiser une pétition signée par des dizaines de parents mettant en garde la commission scolaire contre l'installation.

Même ainsi, le district a dépensé 635 900 $ pour l'installation d'ioniseurs, qui iraient dans des salles de classe desservant plus de 6 000 enfants. Les appareils sont souvent installés dans des conduits, une considération importante, a déclaré le fondateur de l'entreprise, Charles Waddell, car les ions émis perdent leur puissance après 60 secondes.

Mais l'étude de la boîte à chaussures de la société et les chiffres gonflés du souffle ionique qui ont aidé à vendre le produit l'année dernière laissent un client potentiel avec peu d'idée sur la façon dont l'appareil fonctionnerait dans une salle de classe, a déclaré Zaatari.

"C'est un coût élevé pour rien", a déclaré Zaatari. L'entreprise l'a poursuivie ainsi qu'un autre consultant en qualité de l'air pour avoir critiqué leurs appareils. Concernant l'affaire en cours, Zaatari a déclaré qu'il s'agissait d'une situation David contre Goliath, mais qu'elle ne serait pas dissuadée de parler au nom des enfants.

"La taille de la chambre [de test] s'est avérée ne pas jouer un rôle dans les résultats d'efficacité mais plutôt dans la densité des ions", a déclaré le porte-parole du GPS, Kevin Boyle, dans un e-mail. La société note par ses résultats de test d'inactivation du COVID qu'ils "peuvent inclure… des concentrations d'ions supérieures à la moyenne".

Il a également déclaré que l'entreprise était fière de répondre à la certification «zéro ozone» de l'ASHRAE.

Glenn Morrison, professeur de sciences et d'ingénierie environnementales à l'Université de Caroline du Nord, a passé en revue une étude GPS de mars sur un appareil combattant le virus COVID dans l'air. L'appareil semble réduire les concentrations de virus, a-t-il déclaré dans un e-mail, mais a noté qu'il ne serait pas très efficace dans des conditions de construction normales, en dehors d'une chambre de test. "Un filtre HEPA portable bon marché fonctionnerait bien mieux et aurait moins d'effets secondaires (peut-être de l'ozone ou d'autres produits chimiques indésirables)", a-t-il écrit.

REGARDER: Comment des milliards de dollars d'aide COVID aideront les écoles à rouvrir

D'autres parents ont rejoint la campagne de Klabin, dont Melanie Robbins, la mère d'un jardin d'enfants et d'un enfant en pré-K. Armée de son expérience dans le domaine de la défense des droits des organisations à but non lucratif, elle a contacté des experts. Elle et d'autres parents ont parlé lors de réunions du gouvernement local de leurs préoccupations.

En avril, le surintendant a dit aux parents que l'école éteindrait les appareils, mais les parents disent qu'ils ne les ont pas tous éteints.

"Pour autant que je sache, le district ne s'est appuyé que sur les informations du GPS, le fabricant", a déclaré Robbins lors d'une réunion du conseil scolaire de Montclair via Zoom le 19 avril. "C'est comme n'écouter que les conseils de Philip Morris quant à savoir si fumer est sûr ou non."

Dan Daniello, de D&B Building Solutions, une société de sous-traitance CVC, a défendu les produits GPS lors de la réunion. Il a dit qu'ils sont même à la Maison Blanche, un argument de vente que l'entreprise a fait valoir à plusieurs reprises.

Le hic: Un entrepreneur GPS a installé sa technologie d'ionisation dans l'aile est de la Maison Blanche après son achat en 2018 - avant l'émergence de COVID, selon Boyle de GPS. Mais la société utilisait toujours le logo de la Maison Blanche comme image marketing sur son site Web lorsque KHN a interrogé la Maison Blanche sur la publicité en avril. Il a été démonté peu de temps après.

Boyle a déclaré que le GPS avait été "récemment informé que le logo de la Maison Blanche ne pouvait pas être utilisé à des fins de marketing, et s'y est rapidement conformé".

Le district scolaire de Montclair n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

"Je veux me cogner la tête contre le mur, c'est tellement noir et blanc", a déclaré Robbins. "Admettez que c'est un mauvais achat, le quartier s'est joué."

Les experts universitaires de la qualité de l'air s'entendent sur ce qu'il y a de mieux pour les écoles : plus d'air extérieur pompé dans les classes, des filtres MERV 13 dans les systèmes de chauffage et des filtres HEPA portables. La solution a fait ses preuves et est efficace, disent-ils. Pourtant, en tant que produits courants, comme une paire de pantalons kaki, ces articles ne sont pas largement fouettés par une force de vente à la recherche de grosses commissions.

Après le coup de COVID, Tony Barron a déclaré que les entreprises ont lancé sans escale la technologie de purification de l'air dans le district du Kansas où il a travaillé comme directeur d'installation l'automne dernier.

La pression venait aussi de l'intérieur de l'école. Les enseignants ont envoyé des liens vers des purificateurs d'air qu'ils ont vus aux nouvelles. Son surintendant lui fait rencontrer un ami qui vend des produits d'ionisation. Il recevait des appels, des courriers et des courriels constants d'entreprises de génie mécanique.

Les centaines d'appels téléphoniques depuis les emplacements des purificateurs d'air étaient accablants, a déclaré Chris Crockett, directeur des installations de Turner 202 USD à Kansas City, Kansas. Alors qu'il voulait faire confiance aux entrepreneurs avec qui il avait travaillé, il a testé quatre produits avant de décider de dépenser plusieurs centaines de milliers de dollars.

"Les entreprises de services de garde voient l'écriture sur le mur, qu'il y a beaucoup d'argent là-bas", a-t-il déclaré. "Et puis beaucoup d'argent va être dépensé pour les systèmes CVC."

ActivePure indique sur son site Web que ses purificateurs d'air se trouvent dans des centaines d'écoles. Dans un communiqué de presse, la société a déclaré qu'ils étaient "vendus via un réseau national de plusieurs centaines de franchises, 5 000 entrepreneurs généraux/spécialistes CVC et des milliers de distributeurs individuels".

Enviro Technology Pros, fondée en janvier, est une entreprise qui propose ActivePure aux entrepreneurs en CVC. Dans une vidéo YouTube, les fondateurs ont déclaré que les entrepreneurs peuvent gagner 950 $ pour chaque appareil de purification de l'air vendu, et que certains revendeurs peuvent gagner jusqu'à 30 000 $ par mois. Citant la générosité des milliards de secours fédéraux, une autre vidéo vantait des campagnes prêtes à l'emploi pour cibler directement les directeurs d'école.

Après que KHN ait demandé des commentaires à ActivePure, les vidéos YouTube d'Enviro Technology Pros sur ActivePure n'étaient plus accessibles publiquement.

ActivePure n'a pas répondu aux demandes de commentaires mais a déclaré que ses appareils sont efficaces et que l'un est validé par la Food and Drug Administration.

Un fondateur d'Enviro Technology Pros, Rod Norman, a déclaré à KHN que la société avait été invitée à supprimer les postes par Vollara, une société liée à ActivePure. Il a appelé les ventes aux écoles "le grand kahuna".

Peu de temps après avoir parlé avec KHN, le site Web de sa propre entreprise a été supprimé.

Dans un post Instagram également disparu, l'entreprise avait demandé : "4000 salles de classe protégées pourquoi pas vos enfants ?"

Shoshana Dubnow a contribué à ce rapport.

Kaiser Health News (KHN) est un service d'information national sur la politique de santé. Il s'agit d'un programme éditorial indépendant de la Henry J. Kaiser Family Foundation qui n'est pas affiliée à Kaiser Permanente.

Gauche : Vue d'un purificateur d'air et d'un ventilateur dans la salle de classe pour empêcher la propagation du COVID-19 à la South Boston Catholic Academy de Boston, Massachusetts, États-Unis, le 28 janvier 2021. Allison Dinner/Reuters

Par Amadou Diallo, Le rapport Hechinger

Par Dominique A. Phillips, Jill Ehrenreich-May, La conversation

Par Shelly Miller, La Conversation

Lauren Weber, Kaiser Health News Lauren Weber, Kaiser Health News

Christina Jewett, Kaiser Health News Christina Jewett, Kaiser Health News